Horkolás akkor keletkezik, ha alvás közben a légutak felső része valami miatt beszűkül, és a levegő nem tud egyenletesen haladni, akadályba ütközve, hangjelenséget produkál. A nyelvcsap és a lágy szájpad részei jönnek rezgésbe a horkolás során. Átmeneti szűkületet okozhat valamilyen gyulladás, nátha, allergia, az orrnyálkahártya duzzanata, tartós szűkületet pedig a mandulák megnagyobbodása, orrpolip, orrsövényferdülés. Ezért fontosa az ok kiderítése.
Ártalmatlannak tekinthetjük a horkolást, ha csak időnként jelentkezik, közepes hangerősségű, egyenletes, az alvás nem befolyásolja, nincsenek légzési szünetek közben. Ezzel ellentétben a kóros horkolás minden éjjel, nagyon hangos, robbanásszerű, hörgő hangjelenség, amely gyakran felriasztja az alvó embert, és légzéskimaradást okoz. Akkor válik súlyossá a helyzet, ha óránként ötnél többször ismétlődik az oxigénhiány- apnoé-, mert a vér oxigéntartalma is lecsökken, megváltozik a szív működése. Kóros horkolás miatt az alvás nem pihentető, másnap fáradt, ingerült lehet a horkoló ember. Sok baleset oka az, hogy a horkoló ember nem frissült fel a z éjszaka folyamán, ezért nappal képes a volánnál elaludni.
Megfigyelték, hogy a férfiaknál, túlsúlyosaknál, szívbetegeknél, dohányosoknál gyakoribb a horkolás. Vannak tényezők, amelyek elősegítik a horkolást: túlsúly, alváshiány, nem, életkor, öröklés, kis állkapocs, nagy nyelv, megnagyobbodott mandula, altatószer, dohányzás, alkohol. Érdemes odafigyelni ezekre a faktorokra, mert leredukálhatjuk a horkolás esélyét. Túlsúly miatt például a felső légutak szűkebbé vállnak, tehát máris ott a lehetősége a horkolásnak. A napi húsznál több szál cigaretta elszívása ugyancsak növeli a kockázatot, a hanyatt fekvés, vagy a fogsor záródási rendellenességei, de az allergiára adott antihisztaminok is. Az is lényeges, hogy lefekvés előtt három órával ne fogyasszunk alkoholt.
A horkolás kezelésének megvannak a módjai. Legfontosabbak, amit magunk tehetünk: fogyás, az altatók kerülése, a testhelyzet megváltozatása, ébresztő készülékek alkalmazása. Az orvos szájbetétet rendelhet, súlyos esetben lélegeztető készüléket, gyógyszeres kezelést írhat elő, de vannak sebészeti beavatkozások is, amelyek teljesen megszüntethetik a horkolást: szájpad- és garatmandula eltávolítása, nyelvgyök műtét, állkapocs- és nyelvcsont operáció, orrsövény korrekció, orrpolip eltávolítása.
A horkolás nagyon sok ember problémája, mégha nem is beszélnek róla. Lehet, hogy nem is tudja, a reggeli fejfájás, a kimerültség, a munkateljesítmény csökkenése vagy az ingerlékenység oka nem más, mint a nem pihentető alvás, vagyis a horkolás miatti gyakori felébredés.