A gyógyszer allergia épp olyan allergiás reakció, s ugyan azon immunsejtek és kémiai anyagok közreműködésével jön létre, mint a szénanátha, mogyoróallergia, vagy az allergiás kontakt dermatitisz.
Az allergiás reakció rendszerint nem a gyógyszer első bevételénél jelentkezik. Az érzékenység fokozatosan alakul ki, s miután az immunrendszer felismeri a gyógyszer hatóanyagait, a sokadik alkalmazása során megkezdődik az olyan gyulladást okozó anyagok kibocsátása, mint amilyen például a hisztamin, s allergiás tünetek jelentkeznek.
Amennyiben egy gyógyszerre már jelentkezett allergiás reakció, úgy előfordulhat, hogy más, hatóanyagaiban hasonló szerre is tapasztalunk hasonló tüneteket. Mindenképpen fontos azonban, hogy a jeleket pontosan elkülönítsük a gyógyszer mellékhatásaitól.